建兴五年（317），司马睿在建康重建晋廷，为晋元帝，史称东晋，东晋朝廷偏安南方，坐视故土沦陷，异族倾轧，百姓受戮。虽身陷泥途，但王猛却能从乱世之中脱颖而出，成为前秦政权的丞相，助力天王苻坚统一北方，他是如何施展自己的王佐之才的呢？

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一、佐世之志，敛翼待时

王猛出生那年，后赵和前赵、东晋打得不可开交，为了躲避战火，王猛在幼年时随家人颠沛流离，本就不富裕的家庭这下子更是雪上加霜，为了养家糊口，王猛年纪轻轻便以贩卖畚箕为业。好在天无绝人之路，有隐居的高人向他传授学识，王猛也在心里种下辅佐明君的种子。

尽管王猛手不释卷，学文习武，但因为布衣出身，被达官贵人们轻视怠慢，浇熄了他出仕后赵一匡天下的理想。后赵侍中徐统，有知人之鉴，唯有他发现了王猛之才，以功曹职位相邀，但王猛已经打算敛翼待时，静候明主，后赵失一大才。有趣的是，徐统曾给苻坚相面，认为此子“骨相不恒，后当大贵”，冥冥之中自有天意。

永和五年（349），后赵皇帝石虎病死，北方形势大乱，东晋征西大将军桓温第一次兴兵北伐，兵峰直指长安，“居人皆安堵复业，持牛酒迎温于路者十八九”。桓温是东晋目前唯一能拿得出手的人物，于是王猛以为他会是自己的明主，于是前往拜见。

“公不远数千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也，所以不至”，桓温和东晋朝廷的矛盾错综复杂，桓温没有决心废晋自立，就想留下前秦政权养寇自重，被王猛一眼看破。眼见桓温北伐只是为了巩固自己的权势，东晋的世家大族未必看得起自己，于是王猛再度隐居起来，继续等待明主的到来。

二、王佐之才，君臣相知

苻生，前秦第二位皇帝，是天下少有的暴君，他随意杀生，残害忠良，使得刚刚建立起来的前秦政权又陷入动荡之中。为了避免亡国之祸，东海王苻坚联合大臣们行废立之事，在群臣的劝进下即位，自降帝号为天王，称大秦天王，改元永兴，实行大赦。

在苻坚密谋除掉苻生之前，曾向尚书吕婆楼问计，并得见王猛，二人一见如故，“语及时事，坚大悦，自谓如刘玄德之遇诸葛孔明也”。寿光三年（357），苻坚即位后，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。入仕前秦后，王猛的晋升可谓神速，在三十六岁就已经成为了有“卧虎”之称的司隶校尉了，后来更是位列三公，最终成为前秦丞相。

乱世用重典，王猛在前秦阐明法纪，惩恶扬善，肃清作威作福的豪强，又整顿吏治，重新制定了选拔人才的制度，为前秦网罗了一大批关东名士。“兵强国富，垂及升平，猛之力也”，在苻坚的无条件信任下，王猛得以尽情舒展才华，更有趣的是，由于苻坚废除了胡汉分治之法，加上两人的通力合作，使得氐汉两族也从对立走向融合。

王猛治绩卓著，执法不阿，得苻坚信任因此位居高位，然而并不是所有人都乐见其成，以王猛为首的汉人集团在前秦中崛起，自然会侵犯到皇亲国戚和元老旧臣的权益。在苻坚的支持甚至可以说是包庇下，王猛以雷霆手段将横行不法的权贵铲除，以至于“百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，令行禁止”。

三、一统北方，将死言善

前秦据关陇，四面受敌：北有鲜卑拓跋氏建立的代国；西有盘踞割据西北的前凉、仇池政权；东有立都邺城的前燕政权；南有以建康为都的东晋司马氏政权。苻坚与王猛都没有坐以待毙或偏霸一隅的想法，苻坚雄心壮志，许下“混一六合，以济苍生”的宏愿，王猛志在统一北方，以待时机灭晋称帝。

在富国强兵，解决内乱后，苻坚和王猛开始了他们荡平北方的称霸之路。建元五年（369），苻坚得前燕吴王慕容垂来投，并派王猛、邓羌兴兵三十万伐前燕，王猛直取前燕首都邺城，助力前秦吞并前燕。此后，前秦又先后攻灭前仇池国、前凉、拓跋代国等割据政权。

然而就在苻坚摩拳擦掌之际，想要将天下统一在自己手中时，王猛却病倒了。“以垂危之命，敬献遗诚”，王猛自知时无多日，于是以死相谏，力劝苻坚暂时不要图谋晋朝，而是先铲除国内的鲜卑、西羌那些虽然投降但贼心不死的贵族们。在王猛病逝后，苻坚继续推行仁政和王业，最终前秦成功统一北方，只剩下偏安南方的东晋了。

创业不易，守成亦是不易，王猛去世一年后，苻坚飘了，“今以吾之众，投鞭于江，足断其流，又何险之足恃乎”，东晋朝廷上下皆是“草包”，何人能阻碍自己统一天下呢？然而对敌人的宽容让苻坚品尝到了败亡之痛，偌大的前秦也因为苻坚的一意孤行而分崩离析，这些都是后话了。

“天不欲使吾平一六合邪？何夺吾景略之速也！”王猛之于苻坚，就像商鞅之于秦孝公、诸葛亮之于刘备，苻坚得之，纳善如流，王猛佐之，以尽其材。可惜的是，王猛有卧龙之才，亦与孔明那般积劳成疾，天命之年就撒手人寰，以至于壮志未酬，天下难合。